第4話　最初の試練

「――ここで無様な結果を出せば、いよいよ退学勧告が現実味を帯びてくると思え！」

　鬼瓦教官の宣告が、朝のホームルームの空気を一気に凍てつかせた。最初の本格的な模擬事件演習――序列最下位の『ラストホープ』にとっては、崖っぷちで踏みとどまるか、滑り落ちるかの分水嶺である。

　教室前方、序列上位の生徒たちが座る一角からは、「ようやく腕試しができるな」「ポイントを稼ぐチャンスだ」といった自信に満ちた囁きが波紋のように広がる。

　とりわけ序列一位『プロミネンス』の神楽坂は、口角をわずかに上げて余裕を見せ、隣の｜西園寺玲華《さいおんじ れいか》は優雅に微笑み、｜轟周平《とどろき しゅうへい》は微動だにしない。

　彼らにとって演習は、実力を改めて証明するための通過儀礼にすぎないのだ。

　一方、教室後方の最下位席に集う三人――猛、青野、白河――の周囲には重たい気配が降りていた。もっとも、その重さの中身は同じではない。

　猛は緊張よりも闘志が先に立ち、鬱憤を晴らす好機だと拳を握る。身体能力で他を黙らせる、その場面を頭の中で何度も反芻していた。

　青野はリスクとリターンを秤にかける。やり方次第で一気に序列を押し上げられるが、鍵は連携にある――猛の突進力を制御し、白河の知を最大化し、自分は要として話を回す。その算段を静かに組み上げる。

　白河は顔面蒼白のまま、ただその言葉の中に『謎』があることだけを確かに感じ取っていた。本物ではない――演習だ。だが、解くべき問題があるなら向き合えるかもしれない、という微かな好奇心が瞳に灯る。

　鬼瓦は各々の表情をざっと撫で、畳みかける。

「今回の演習の舞台は、第一美術室だ。課題は、美術室内で発生したとされる『盗難事件』の解決。制限時間は六十分！　盗まれたとされる美術品一点と、犯人役を務める上級生一名を特定し、確保すること！」

　美術室、盗難、六十分――具体が与えられると、教室の空気が緊張にきしむ。

「評価基準は、第一に解決までのスピード。第二に推理の正確性、証拠の確保状況。そして、チームワークだ。単独でのスタンドプレーは評価せん。いかにチームとして機能したかが重要となる。言うまでもなく、結果は序列ポイントに大きく影響する！」

　鬼瓦は言葉を切り、鋭い視線で全体を掃いた。

「いいか、これはあくまで『演習』だ。だが想定は現実だ。超常現象やオカルトの類は一切ない。必要な手がかりは、すべて現場、あるいは関係者の証言の中に隠れている。観察と洞察、そして論理に基づいた推理で真実にたどり着け。健闘を祈る！」

　それは力ずくの近道を戒め、公正な手続きと論理を尊ぶこの学園の姿勢を、暗に生徒へ刻みつける宣言でもあった。

　　　　　＊　＊　＊

　ホームルームが終わり、演習開始までの短い自由時間が与えられると、『ラストホープ』の三人は教室の隅に自然と集まった。

「聞いたか！　美術室だってよ！　なんか面白そうじゃねえか！」

　猛が昂ぶりを隠さず言い放つ。彼にとって勢いは武器だが、チームにとっては制御すべき推進力でもある。

「ええ。ですが美術室ということは、現場はかなり広く、隠し場所も多い。美術品や画材など、手がかりに見える物も多すぎるはずです。偽の手がかりに惑わされない注意深さが要りますね」

　青野は即座に地図を思い描くように要点を並べる。

「……偽の……手がかり……」

　白河は小さく反芻する。頭の中ではすでに複数のシナリオが立ち上がり、排除の順序と確認すべき観点が並び始めていた。

「よし！　とりあえず作戦会議だ！　まずは俺が現場に突っ込んで、怪しい奴を締め上げ――」

「赤星くん、それは作戦とは言いません。ただの蛮行です」

　青野は肩をすくめる。突撃は終盤の切り札であって、導入ではない。

「なんだと！？」

「最優先は状況把握。僕が関係者から話を聞き、白河さんが現場に残された情報を分析する。赤星くんには――そうですね、体力勝負になった時の切り札として待機してもらいましょう」

「待機だと！？　ふざけんな！」

　熱と理がぶつかる。三人はそれぞれ強力な武器を持つが、合成して一つの鋭い矢にする方法はまだ模索中だ。

「……あの……」

　白河がおずおずと口を開いた。恐れと興味が拮抗するとき、興味がかろうじて勝った合図だ。

「現場……美術室の……見取り図とか、過去の……使用状況とか……事前に……調べられませんか……？」

「――なるほど。良い着眼点ですね、白河さん！」

　青野は即答で拾い上げ、提案を次の手順に格上げする。

「データベースにアクセスできれば何か分かるはずです。……もっとも、最下位チームの権限でどこまで見られるかは不明ですが」

「よし、じゃあ図書館行くぞ！」

　猛はすぐ動こうとする。だが、演習開始までの時計は残酷で、手元の時間はもうわずかしか残されていなかった。

　　　　　＊　＊　＊

　結局、具体的な作戦の骨組みを作りきれないまま、開始時刻が迫る。廊下に出れば、各チームが第一美術室へ向かって列を成していた。

　上位チームの足取りは自信の速さで、彼らは『ラストホープ』を視界の端の雑音のように扱う。

　すれ違いざま、プロミネンスの神楽坂が一瞥だけを投げる。その目は嘲りというより、勝敗が既定であることへの退屈さを映していた。西園寺と轟は前だけを見る。強者の無関心は、ときに軽蔑より鋭い。

　その視線に、猛は闘志をさらに燃やした。見返してやる――その一念が、彼の背筋をまっすぐにする。

　青野は口元に薄い笑みを浮かべる。これから始まるのは潰し合いではなく検証だ。自分たちの強みも相手の穴も、同じ盤上で露わになる――そう見ている。

　白河はタブレット端末をぎゅっと胸に抱え、半歩遅れて歩き出した。やれることをやるしかない、と小さく覚悟を定める。その歩幅は小さいが、戻らない。

　目指すは第一美術室。最初の試練の舞台が扉の向こうで待っている。

　落ちこぼれチーム『ラストホープ』は、この機会を掴み取り、序列の壁に最初の指をかけられるのか。運命の演習開始は、もう目の前だった。